Dmitri Ivanovitch Mendeleïev est né à Tobolsk, dans une famille modeste de Sibérie, en Russie, le 8 février 1834. Il est le cadet des nombreux enfants d’Ivan Pavlovitch Mendeleïev et de son épouse, née Maria Dimitrievna Kornilieva. Suite à la mort de son père, sa mère l’emmène à Saint-Pétersbourg afin qu’il poursuive des études. À 16 ans, il foule pour la première fois les bancs de la faculté des sciences naturelles et mathématiques. Il va suivre des cours de chimie, biologie, physique et pédagogie. En 1855, il obtient son diplôme et part à Heidelberg en Allemagne pour travailler sur les gaz dans le laboratoire de Robert Bunsen (chimiste, il travailla sur la spectroscopie et a donné son nom au bec Bunsen) et Gustav Kirchhoff (physicien, il étudia sur l’électrodynamique, la physique du rayonnement et la théorie mathématique de l’élasticité). Il retourne en 1863 à l’institut technologique, puis à l’université de Saint-Pétersbourg en tant que professeur. Il soutient sa thèse de doctorat : « Considérations sur la combinaison de l’alcool et de l’eau« , en 1865. Il est nommé professeur de chimie minérale en 1967 à l’université de Saint-Pétersbourg.
L’histoire du tableau de Mendeleïev est celle de la chimie !
Grâce à sa profonde connaissance de la chimie et de la physique de l’époque, mais aussi sur les travaux de ses confrères, Dmitri Mendeleïev a pu collecter beaucoup d’informations sur les éléments chimiques en voyageant à travers l’Europe. Une soixantaine de classifications avaient déjà été proposées avant ces travaux, cinq d’entre elles se présentaient même comme périodiques.
Dmitri Mendeleïev a eu l’idée de classer les éléments par ordre croissant de masse atomique. Il a pu ainsi constater que leurs propriétés se répétaient suivant un ordre régulier. En appliquant ces règles à tous les éléments qu’il connaissait à l’époque, il s’aperçut que son tableau était incomplet. Cependant, il était convaincu de son concept. S’il manque des éléments, c’est qu’ils ne sont pas encore découverts à ce jour !
Le tableau de Mendeleïev ne remporte pas immédiatement tous les suffrages. C’est en 1875, avec la découverte du gallium par le chimiste français François Lecoq Boisbaudran (chimiste, il étudia notamment la spectroscopie), que ses confrères s’aperçoivent que Mendeleïev avait prédit les principales propriétés de ce nouvel élément. La classification de Dmitri Mendeleïev est un modèle parfaitement fonctionnel et qui s’est révélé extraordinairement prédictive. Elle permettait non seulement de présager l’existence de nouveaux éléments, mais surtout d’en prédire les propriétés physico-chimiques.
Dmitri Mendeleïev n’est pas qu’un chimiste de génie !
» Dmitri Mendeleïev est un chimiste de génie, physicien de première classe, chercheur prolifique dans le domaine de l’hydrodynamique, la météorologie, la géologie, certaines branches de la chimie appliquée (explosifs, pétrole, carburants…) et d’autres disciplines proches de la chimie et de la physique, un expert de l’industrie chimique et de la chimie en général, et un penseur original dans le domaine économique «
Lev Alexandrovitch Tchougaïev, chimiste et historien des sciences russe
En 1869, il fut parmi les fondateurs de la Société russe de chimie. Il travailla également sur la théorie et les effets du protectionnisme en agriculture.
En 1902, il tenta de donner une explication chimique à l’éther. Dmitri Mendeleïev travailla dans le domaine de la chimie physique, sur la dilatation thermique des liquides. Il spécula également les origines des hydrocarbures. Il vint à la conclusion que le pétrole se forme dans les profondeurs de la Terre.
» Le fait capital à noter est que le pétrole est né dans les profondeurs de la terre, et c’est là seulement que nous devons rechercher son origine «
Dmitri Ivanovitch Mendeleïev, théorie du pétrole abiotique
» Ce matériau est trop précieux pour être brûlé ; quand nous brûlons du pétrole, nous brûlons de l’argent ; il faut l’utiliser comme matière première de la synthèse chimique «
Dmitri Ivanovitch Mendeleïev en 1882, dans une lettre adressée au tsar Alexandre III
A travers toute l’Europe, Dmitri Mendeleïev est honoré par des organismes scientifiques. Cependant le gouvernement russe s’inquiéta de ses idées et activités politiques. Cela le poussa à démissionner de l’université de Saint-Pétersbourg le 17 août 1890.
Il fut nommé directeur du bureau des poids et des mesures en 1893. Il reçut de son vivant de nombreux prix : la Médaille Davy de la Royal Society en 1882, le Faraday Lectureship de la Royal society of chemistry en 1889 et la médaille Copley de la Royal Society en 1905.
Il est mort le 2 février 1907 à Saint-Pétersbourg où il est enterré au cimetière Volkovo.
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